La natación en aguas abiertas involucra aspectos muy diferentes a los que un nadador de alberca está acostumbrado.

Aunque hablando estrictamente la natación en aguas abiertas fue primero que en albercas, ésta dejó de ser atractiva durante muchos años por las condiciones en las que se desarrolla, prefiriendo las albercas por su comodidad.

Durante muchos años han existido eventos en aguas abiertas como son los eventos en Lago San Juan y Magog en Canadá, en Atlantic City en los Estados Unidos, Capri Nápoles en Italia, el Rio Nilo en Egipto y algunas más. Estas competencias se hicieron atractivas porque fueron los primeros eventos donde un nadador recibía dinero por obtener buen lugar.

En la primera edición de los Juegos Olímpicos modernos 1896, la competición de natación se realizó en aguas abiertas. La primera competición de natación en los Juegos Olímpicos de aguas abiertas tuvo lugar en Pekín 2008 y se recorrió una distancia de 10km. Los campeonatos del mundo FINA son competiciones de 5, 10 y 25 kilómetros.